Hans Dieter Knebel ist gelernter Konditormeister, begann seine Laufbahn 1978 als Schauspieler und Regieassistent am Schauspielhaus Bochum. Von 1979 bis 1981 war er Mitglied des Wuppertaler Tanztheaters, wirkte dort in allen laufenden Produktionen mit, übernahm die Rolle des Blaubart im gleichnamigen Stück von Pina Bausch. Mit dem Ensemble gastierte er in Paris, Berlin, Belgrad, in Südamerika und Israel, 1981 kehrte er als Schauspieler ans Schauspielhaus Bochum zurück. 1986 kam er mit Peymann nach Wien, seither ist Knebel Mitglied des Burgtheater-Ensembles.